Il y a vingt-huit ans, des extraterrestres entrèrent en contact avec la Terre...Ces visiteurs d'au-delà des étoiles étaient des réfugiés et furent installés dans le District 9, en Afrique du Sud, pendant que les nations du monde se querellaient pour savoir quoi en faire...Depuis, la gestion de la situation a été transférée au MNU (Multi-National United), une société privée qui n'a pas grand-chose...

A la mort de sa mère, Grace, 14 ans, décide de retourner en Afrique pour retrouver Gary, ce père géologue qu'elle a si peu vu depuis le divorce de ses parents. Pris dans des vents violents, l'avion de Gary ne tarde pas à s'écraser en plein désert où il est retenu prisonnier par une bande de guérilleros en quête de diamants...